Gli aceri sono in genere alberi di media grandezza, comprendendo arbusti che non superano il metro, e grandi alberi che possono raggiungere i 30 metri di altezza. Troviamo spesso aceri a foglie caduche che in autunno assumono una splendida colorazione del fogliame, che può variare dal giallo oro, fino al rosso bordeaux. La gran parte degli aceri presentano poi fogliame palmato e lobato, chiaramente segnato da venature, spesso in colore più scuro; esistono specie con foglie intere e non lobate, ma tipicamente la foglia dell'acero ha cinque lobi, e alcune specie possono arrivare fino a sette o nove lobi; la foglia di acero più rappresentativa del genere è quella presente sulla bandiera canadese, con tre lobi ben delineati. I fiori dell'acero sono poco vistosi, di colore verde, rosso, o aranciato, e compaiono spesso appena prima delle foglie, in primavera, o assieme ad esse. I frutti degli aceri sono chiamati samare, frutti non polposi che hanno una protuberanza a forma di ala, in questo caso attaccati a due a due (disamara). Essi vengono anche dispersi dal vento. La corteccia è bruna e fessurata in placche rettangolari.